율호가 미국 나스닥 상장사 아쿠아메탈스(AQUA METALS)에 전략적 투자를 단행했다고 19일 밝혔다. 전처리(폐배터리 중간재 생산)에 이어 후처리(원자재 추출) 기술까지 확보해 비즈니스를 확대하겠다는 전략이다.

율호는 미국 네바다주 소재의 배터리 리사이클링(recycle)기업 아쿠아메탈스가 유상증자를 통해 발행한 500만 달러(한화 63억원) 규모의 신주를 인수하는 계약을 체결했다고 19일 밝혔다. 이를 통해 율호는 아쿠아메탈스의 2대 주주로 올라설 예정이다.

율호는 이번 투자에 이어 아쿠아메탈스에 추가로 투자할 계획이다. 추가 투자는 단계별로 추진된다. 2단계는 조인트벤처 설립 시점, 3단계는 미국 및 글로벌 시장 진출 시점이다.

아쿠아메탈스는 배터리 재활용 후처리 분야에서 세계 최고의 친화경 기술을 보유한 기업으로 폐배터리에서 고순도의 유가금속(원자재)을 모두 회수하는 기술을 갖고 있다. 기존 습·건식제련방식과 달리 최소한의 화학물질만으로 물과 전기반응을 통한 친환경 추출 방식이 핵심기술이다. 이 회사는 73개 글로벌 특허와 출원 중인 43개의 라이선스를 통해 후발주자의 추격을 원천 봉쇄하고 있다.

율호 관계자는 “아쿠아메탈스의 아쿠아리파이닝(aqua refining) 기술은 그간 폐배터리 후처리 산업의 발목을 잡았던 환경오염 문제를 해결할 혁신적인 기술”이라며 “이 기술은 기존 업체들의 방식인 파이로(pyro)제련, 표준습식제련(hydro process) 대비 각각 99%, 96% 화학폐기물 및 탄소를 감소시킨다”라고 설명했다.

이번 투자로 인해 율호는 아쿠아메탈스의 친환경 후처리 기술을 자회사인 율호머트리얼즈에 이식할 수 있게 됐다. 후처리 전문 기업인 아쿠아메탈스가 율호의 손을 잡은 결정적 이유로는 율호의 높은 전처리 회수율이 꼽힌다. 배터리 재활용에서 가장 중요한 것은 원재료 회수율인데, 현재 미국 리사이클링 업계 기술은 전처리 과정에서 상당 부분 원재료가 소실돼서 폐배터리 재활용을 통해 얻을 수 있는 원재료 비율이 높지 않다.

앞서 7일 양사는 아쿠아메탈스 본사에서 투자 업무협약서(MOU)에 서명 날인하고, 배터리 리사이클링 활성화를 위해 양사의 기술과 노하우를 적극 활용하는데 합의했다. 협약의 주요 내용은 △후처리 기술 이전 △한국 내 조인트벤처(Joint Venture) 설립 △상호 간 이사회 합류를 통한 경영참여 △공동 사업권 확대 및 글로벌 시장 동반 진출 등이다.

베타뉴스 이직 기자 (leejik@betanews.net)
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